¿Qué tan peligroso es el coronavirus realmente y cómo se propaga?

Aunque el coronavirus parece haber superado su punto álgido en China, durante las últimas semanas se ha extendido con rapidez por el resto del mundo. Los expertos en salud pública temen que la enfermedad pueda convertirse en una de las pandemias más graves del siglo. Sin embargo, ¿qué tan peligroso y mortal es este brote?, ¿cómo se propaga y cuál se estima que será su evolución?

¿Qué grado de peligro tiene el nuevo coronavirus?

El Covid-19 se transmite con más facilidad entre humanos que el SARS, aunque es menos virulento. De esta forma, los modelos informáticos sugieren que cada nuevo caso infectó a 2,5 personas de media en las primeras fases de la epidemia.

El coronavirus ha provocado una severa enfermedad respiratoria a cerca del 20% de los pacientes, y ha matado solo entre el 2% y el 3% de las personas infectadas. El SARS, en cambio, provocó la muerte del 10% de los casos confirmados. Las personas mayores, cuyas defensas inmunológicas se han reducido con la edad, y aquellas con problemas de salud, son mucho más vulnerables que los jóvenes.

¿Cómo se propaga el virus?, ¿cuánto dura el período de incubación?

Para adquirir el Covid-19 hay que estar cerca físicamente de alguien que expulse cantidades significativas del virus. De esta forma, las enfermedades respiratorias se propagan más comúnmente por el aire a través de partículas virales dentro de las diminutas gotas que se expulsan al toser o estornudar, aunque los profesionales sanitarios y los familiares también son vulnerables a través del contacto físico sin una buena protección.

Por su parte, el período de incubación entre la infección y la aparición de los primeros síntomas puede oscilar entre los dos y los 14 días. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), lo más habitual son cinco días.

¿Se puede adquirir el coronavirus durante un vuelo?

Sí. Si se está cerca de alguien portador del virus en la cabina del avión es posible contagiarse, así como dentro de cualquier otro espacio cerrado. La distancia puede ser de unas dos filas de asientos. Pese a que existe la preocupación de que los sistemas de circulación del aire de la cabina esparzan los gérmenes, en un avión moderno el sistema es muy eficaz eliminando partículas virales. Dado que la proximidad es el principal factor de riesgo para infectarse, se puede correr más peligro en la cola de la puerta de embarque o en el viaje hacia el aeropuerto.

¿Ayudan las mascarillas a proteger de la infección?

La Organización Mundial de la Salud sostiene que las personas que están sanas no necesitan llevar una mascarilla, a menos que cuiden a alguien sospechoso de estar infectado. Sin embargo, aconseja que, donde hay casos de Covid-19, se debe llevar mascarilla en público si tienen tos o estornudos.

A pesar de lo anterior, la forma más eficaz de protegerse del coronavirus es lavándose las manos con frecuencia, cubriéndose la boca al toser o estornudar con el brazo o con un pañuelo, y manteniéndose al menos a un metro de distancia de las personas que tosan o estornuden.

¿Qué sucede cuando te infectas?

El virus se multiplica en el tracto respiratorio inferior, donde se desarrollarán los síntomas. Los primeros son fiebre y tos. A pesar de que la mayoría de las personas se recuperan en unos días, alrededor de un 20% desarrolla una neumonía al inflamarse los pulmones. En los casos más graves, se produce una "tormenta de citocinas", donde el sistema inmunológico libera muy rápido demasiadas células y proteínas en la sangre, las cuales destruyen otros órganos.

¿Se están desarrollando fármacos y vacunas?

No existe ningún fármaco específico contra el coronavirus, aunque algunos medicamentos antivirales pueden aliviar los síntomas. Los médicos en China están suministrando a los pacientes fármacos contra el sida y otro antiviral llamado remdesivir, que fue diseñado para tratar el ébola.

Por otra parte, la empresa de biotecnología estadounidense Moderna envió los primeros viales de su posible vacuna a los Institutos Nacionales de Salud para que realicen pruebas en voluntarios humanos sanos. Sin embargo, es poco probable que la vacuna esté disponible para su uso generalizado hasta principios del próximo año.

¿Cuál es la evolución probable de la epidemia?

A pesar de que aún no tienen suficiente información como para hacer previsiones sobre las probables consecuencias, se baraja que existen varios escenarios posibles. Un caso extremo es que la enfermedad pueda extenderse por todo el mundo y afectar a la mitad de la población global en el plazo de un año, colapsando los servicios de salud y provocando una fuerte mortalidad. Sin embargo, la OMS sigue apostando por un escenario optimista donde una actuación resuelta contiene el virus Covid-19 en regiones específicas, donde acaba eliminándolo.

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